ハイペース

（炎を消したのは誰だ？）


"女"は考えた。

だが、過程はどうでもいいというように、首を左右に振って考えるのをやめた。


（問題はこれからだ。あの怪物をどう止めるか…）


"女"の顔は影になり、隠れていてわからない。

身に纏った服は赤と黄のドレスのようで、足のスリットから細く白い足が見え隠れしている。

腕からは"振袖"のような長い布が伸び、首にはトレードマークと言えるような、獣の皮を巻いている。


（侵入者の廃除を優先するか…）


"女"は決めた。
そして歩き始める。


頭に被った緑色の"とんがり帽子"を揺らしながら、ゆっくりと歩き始めた。
















「どうなってんだこりゃ……」


タイタンは目の前にある台座を見、合計で"４つ"ある他の台座のほうも目で追い、確認する。


「氷の炎が、全て消えている……」


タイタンの表情がみるみる暗いものに、焦りを浮かべる。

ダズがその様子を見、タイタンに問い掛ける。


「どういうこと？炎が灯っていないとまずいことが…？」


その質問にタイタンは無言で頷く。


「これは氷の洞窟の"怪物"を封印する装置だ。この炎が全て消えると、封印が解除されちまう……」


ダズは"怪物"という単語に身を震わせる。

マツリはふと思い出したように話し始めた。


「で、でも、前におじさん言ってたよね？封印を護るガーディアンがいるって…」


これにもタイタンは頷いた。


「つまり"あいつ"が、ガーディアンが気付かぬうちに炎が消されたか……そのガーディアンがやられた、か……」


後者のほうは考えたくない、と言うように声を小さくし呟いた。

菫吏はその会話から一つの疑問を感じ取った。


「ですが、タイタンさん。その話からだと、ガーディアンの方とは知り合いだというように聞こえますが……っ！！」


菫吏は言い終わるや否や、弓を構えた。

それに合わせて、他の全員も武器を構える。


「後ろに何かいます……気をつけてください」


菫吏は背後を警戒し始めた。

だが数秒置いても、その"何か"は動く気配がない。

マツリが構えを少し緩めた。


「気のせい？何もいないように感じるけど…」


「…おかしい、確かに気配を感じたのに……」


気配を感じた菫吏さえ、勘違いかもしれないというように首を傾げる。


「………なっ！？」


だが、自分達の足元に変化を感じ、タイタンは驚愕する。



氷の大地が、徐々に黒さを増していったのだ。


瞬時にタイタンは自分の頭上を確認する。



なんと、どす黒い暗雲が彼らの上に立ち込めていたのだ。



「全員横に跳べええぇーーっ！！」


それを合図に、全員が頭上を見ると同時に、横に跳びずさった。





ズガアアァァァアンッ！！


爆音と共に、通常では有り得ない威力と範囲の"稲妻"が氷の地面に叩き付けられた。



タイタンの言葉で、全員が跳び回避することができたが、瞬時に４人は分断されてしまった。


ダズとタイタンは、４人が上手く分断されたことが相手の策略であったとすぐに気付く。



「おじさん！お姉ちゃ…アグッ！！」


マツリが叫んだときには遅かった。

なんと無数の光弾"ソウルストライク"がマツリに直撃し、彼女は吹き飛ばされる。



ガァンッ！！


氷の壁に叩き付けられ、マツリは気絶してしまう。


「マツリさんっ！？キャアッ！！」


次の標的は菫吏だった。

寸前のところで光弾を回避するも、近くの地面を直撃した爆風で、菫吏も体ごと武器を吹き飛ばされた。



「マツリ！菫吏さん！くそっ！！」


ダズは二人がまだ生きているであろうことを確認すると、すぐに武器に精神を集中する。


「オーラブレイド！コンセントレイション！！」


長剣をオーラで包むと同時に、体を光らせ集中力を高めた。

次の瞬間、先程感じた気配とは違う場所から人型の"何か"が飛び出して来た。



その手には鋭利な刃物"カウンターダガー"が握られている。


「クッ！！」


ダズは剣を両手に持ち、相手の動きを目で確認する。

常人では考えられないスピードで迫るそれは、瞬時にダガーを逆手に持ち替え、ダズの構えた剣を下から掬い上げた。



ガキィンッ！！


予想外の重い一撃を喰らい、ダズは腕ごと剣を上に弾かれてしまう。


「し、しまった…！」


剣を弾かれ、体勢を崩しながらもなんとか相手を視野にいれる。


だが、なんとその"女"はダガーを持たない左手の手の平を前に突き出し、既に詠唱を始めていた。



「"ナパームビート"ッ！」


"女"の詠唱が完了し、ダズは左手の波動で後方に大きく吹き飛ばされる。


「グ、アッ…！！」


腹部に強烈な痛みを伴い、ダズは氷の地面をゴロゴロと転がり、滑る。



魔法の詠唱で一瞬止まった"女"のスキを見逃さず、タイタンは腰から引き抜いた短剣を、相手に接近して振り下ろす。


「テメェ！よくも…！」



キィンッ！


タイタンの短剣"バゼラルド"と"女"のダガーがぶつかり合う。




数秒、ギリギリと力比べを行うが、タイタンはふと"女"の顔を見、驚愕する。



「お、お前！！」


タイタンが何かに気付いた。

だが、"女"はその瞬間、スリットから右の足を現し、そのままタイタンに蹴りをいれる。


「あっぶねぇ！！」


タイタンはバックステップで後方に跳び、瞬時にそれを回避する。




そして、"見覚えのある女"の、




「"アリル"！？」



名前を叫ぶ。


"アリル"と呼ばれた女は、ふとももまで露出した白い右足を、前に突き出したまま答える。



「……タイタンか？」


アリルはタイタンの顔と姿を確認すると、右足をゆっくりと地面に下ろした。


「アンタが、ここの炎を消したのか？」


「違う！俺らじゃない！」


アリルの問いを、タイタンはすぐに否定する。


アリルは両手の平を上に向けるように、


「やれやれ、とんだ手違いか」


と肩をすくめる。

タイタンは顔を下に向け、うなだれたが、


「いきなり攻撃してきやがって、ちきしょう……仲間の介抱手伝えコラッ！」


直ぐに顔をあげ、怒鳴り出した。




どうやら、この二人は知り合いらしい。















「それで、手違いだったんだね？」


手渡された白ポーションを飲み終えると、ダズは再度確認した。


「なぁんだ、よかったー…」


マツリも目を覚まし、手を胸に当て撫で下ろした。

菫吏も同じように安心した表情をとっている。


「アタシはここのガーディアンをしてる"アリル"だ。台座の炎を消したのがあんた達だと思ったんだ…すまなかったね」


プロフェッサーである"アリル"は、自己紹介と共に自分の行為の経緯を説明し、素直に謝罪した。


タイタンは全員が回復したことを確認すると、すぐにアリルに問い掛ける。


「台座の炎が消えたってことはやっぱり、ウワッ！！」






ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッッ！！！



地面を大きく揺らす轟音と地響きに、タイタンだけでなく全員が驚く。


その様子から、アリルはすぐに判断した。


「まずい…封印が解かれた」


「！！」


封印が解かれ、怪物が出現するであろうその地鳴り。

５人は恐怖し、同時に武器を構える。



「何が現れるんだ！？」


タイタンはアリルのほうを向き、焦り問い掛ける。



数秒沈黙を守ったアリルの口が、静かに開かれた。




「氷獣"クトルラナックス"……」











人の想いとは、儚くも永久に成就されぬ物なのだろう。

運命に抗い、闘い続ける者達に未来はあるのだろうか。